I Neanderthal sono un gruppo estinto di umani e i parenti evolutivi più stretti degli esseri umani che vivono oggi.
I più antichi Neanderthal conosciuti hanno circa 400.000 anni e si estinsero circa 40.000 anni fa. Vivevano in Europa, Medio Oriente, Asia centrale e Siberia occidentale.
Il loro nome deriva dal sito in cui i lavoratori in una cava di calcare scoprirono parti di un teschio e ossa nel 1856: la Valle di Neander (Neanderthal) vicino a Düsseldorf.
Caratteristiche adatte per un clima freddo
Sebbene il cranio fosse grande quanto quello di un essere umano odierno, mostrava anche chiare differenze rispetto agli esseri umani di oggi.
I Neanderthal avevano protuberanze delle sopracciglia più pronunciate e una fronte sfuggente. Avevano anche una faccia senza mento con particolari cavità nasali, che rendevano più facile riscaldare l’aria fredda durante l’inalazione. Le loro ossa erano più robuste, il bacino più largo e gli arti più corti, non erano particolarmente alti, con un torace ampio e profondo, tutti adattamenti al clima freddo dell’era glaciale, che faceva perdere meno calore al corpo. Gli uomini pesavano fino a 90 chili. Le analisi genetiche indicano che i Neanderthal, come gli esseri umani oggi, avevano diversi colori di capelli e tonalità della pelle.
L’Eredità Neanderthal
Dopo che gli umani e gli uomini di Neanderthal si incontrarono molte migliaia di anni fa, le due specie iniziarono a incrociarsi. Anche se i Neanderthal non sono più in circolazione, circa il due percento del DNA delle persone non africane che vivono oggi proviene da loro.
Geni dalle caratteristiche speciali che influenzano anche i cicli circadiani
I ricercatori del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology a Lipsia, in Germania, e l’Institut Pasteur e il CNRS a Parigi, in Francia, riferiscono sulle scoperte in due studi indipendenti, aggiungendo prove di un ruolo importante, per le relazioni interspecie, nell’evoluzione umana e in particolare nell’evoluzione del sistema immunitario innato, che funge da prima linea di difesa dell’organismo contro le infezioni.
Entrambi gli studi hanno dimostrato che alcuni geni ereditati dai Neanderthal hanno plasmato e incrementato la risposta immunitaria umana, influenzando anche le caratteristiche genetiche come il colore dei capelli e della pelle.
Ma la ricerca si è spinta anche oltre ogni aspettativa, i ricercatori hanno notato che il DNA di Neanderthal influenza anche tratti come l’umore, il comportamento verso il fumo e le abitudini del sonno. Ad esempio, le persone con particolari varianti di Neanderthal tendono a essere fumatori accaniti, mentre alto DNA di Neanderthal si trova più frequentemente nelle “persone notturne”.
Sappiamo che “Il colore della pelle e dei capelli, i ritmi circadiani e l’umore sono tutti influenzati dall’esposizione alla luce“, hanno scritto i ricercatori. “Ipotizziamo che la loro identificazione nella nostra analisi suggerisca che una diversa esposizione al sole possa aver modellato i fenotipi di Neanderthal e che il flusso genico negli esseri umani moderni continui a contribuire alla variazione di questi tratti oggi”.
Il recettore del progesterone di Neanderthal ha un effetto favorevole sulla fertilità
Il progesterone è un ormone che svolge un ruolo importante nel ciclo mestruale e in gravidanza.
“Il recettore del progesterone è un esempio di come varianti genetiche favorevoli che sono state introdotte negli esseri umani moderni mescolando con i Neanderthal possono avere effetti sulle persone che vivono oggi”, afferma Hugo Zeberg, ricercatore presso il Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology e il Karolinska Institutet, che ha eseguito lo studio con i colleghi Janet Kelso e Svante Pääbo.
Le analisi dei dati della biobanca di oltre 450.000 partecipanti mostrano che quasi una donna su tre in Europa ha ereditato il recettore del progesterone dai Neanderthal. Il 29 per cento porta una copia del recettore di Neanderthal e il tre per cento ne ha due copie.
Scenario di incroci tra esseri umani moderni e uomini di Neanderthal: il DNA di Neanderthal negli esseri umani odierni al di fuori dell’Africa ha origine da incroci avvenuti tra 47.000 e 65.000 anni fa (freccia verde). Il DNA umano moderno negli uomini di Neanderthal è probabilmente una conseguenza del precedente contatto tra i due gruppi circa 100.000 anni fa (freccia rossa).
Lo studio mostra che le donne portatrici della variante del recettore di Neanderthal tendono ad avere meno sanguinamenti all’inizio della gravidanza, meno aborti spontanei e danno alla luce più bambini. Le analisi molecolari hanno rivelato che queste donne producono più recettori del progesterone nelle loro cellule, il che può portare a una maggiore sensibilità al progesterone e alla protezione contro aborti spontanei e sanguinamento precoci
Rimaniamo in attesa di ulteriori sviluppi che potrebbero aprire molti scenari inaspettati!
Fonti:
https://www.mpg.de/11533845/neandertal-dna
https://www.mpg.de/9819763/neanderthal-genes-immune-system
https://www.sciencemag.org/news/2020/09/how-neanderthals-lost-their-y-chromosome
