Un team di scienziati del Sud Africa ha trovato delle prove che confermerebbero parzialmente l’ipotesi che la Terra sia stata colpita da un meteorite o un asteroide 12.800 anni fa, scatenando conseguenze a livello globale come ad esempio il cambiamento climatico e contribuendo all’estinzione di molte specie di grandi animali nel periodo chiamato Dryas Recente.
Il team, guidato dal professor Francis Thackeray dell’Evolutionary Studies Institute dell’Università del Witwatersrand a Johannesburg, in Sudafrica, ha trovato prove di un evidente “picco di platino” in un sito chiamato Wonderkrater nella provincia di Limpopo, a nord di Pretoria, in Sudafrica. Lavorando con il ricercatore Philip Pieterse dell’Università di Johannesburg e il Professor Louis Scott dell’University of the Free State, Thackeray ha scoperto queste prove da un carotaggio fatto in un deposito di torba, in particolare in un campione di circa 12.800 anni. Questa ricerca è stata pubblicata su Palaeontologia Africana.
Avendo notato che i meteoriti sono ricchi di platino, Thackeray ha dichiarato: “La nostra scoperta supporta almeno in parte la controversa ipotesi sull’impatto del Dryas Recente. Dobbiamo considerare seriamente l’idea che un impatto con un asteroide in qualche posto sulla Terra possa aver causato un cambiamento climatico a livello globale ed abbia contribuito in qualche modo al processo di estinzione dei grandi animali alla fine del Pleistocene, dopo l’ultima era glaciale“.
Ai tempi del Dryas Recente molti mammiferi si estinsero in Nord America, Sud America ed Europa. Anche in Sudafrica si estinsero alcune straordinarie specie animali di grandi dimensioni, non esattamente 12.800 anni fa, ma vicino a quel periodo. Questa megafauna comprende un gigantesco bufalo africano, una grande zebra e uno gnu enorme.
Anche le popolazioni umane potrebbero essere state colpite indirettamente da questo evento. Nel Nord America si rileva un’interruzione della tecnologia degli utensili in pietra delle popolazioni Clovis. Sorprendentemente, gli archeologi del Sudafrica hanno rilevato la fine quasi simultanea dell’industria dei manufatti in pietra Robberg in diverse parti del paese, compresa l’area intorno a Boomplaas vicino alle Grotte di Cango nel sud del Capo, vicino alla città di Oudshoorn.
“Senza necessariamente sostenere una singola causa su scala globale, suggeriamo con cautela la possibilità che questi cambiamenti tecnologici, nel Nord America e nel subcontinente africano all’incirca nello stesso momento, possano essere stati associati indirettamente a un impatto di asteroidi con conseguenze globali“, afferma Thackeray. “Non possiamo esserne certi, ma un impatto cosmico potrebbe aver influenzato gli esseri umani a causa dei cambiamenti locali nell’ambiente e della disponibilità di risorse alimentari, associate a improvvisi cambiamenti climatici”.
A Wonderkrater, il team ha esaminato il polline per dimostrare che circa 12.800 anni fa si è verificato un raffreddamento temporaneo, associato al calo di temperatura del Dryas Recente che è ben documentato nell’emisfero settentrionale e ora anche in Sudafrica. Secondo alcuni scienziati, questo raffreddamento in aree estese potrebbe essere associato, almeno potenzialmente, alla dispersione globale di polvere atmosferica ricca di platino.
Nella Groenlandia settentrionale è stato scoperto sotto il ghiacciaio di Hiawatha un grande cratere di 31 chilometri di diametro. “Ci sono alcune prove a supporto dell’idea che potrebbe essere stato proprio il luogo in cui un grande meteorite ha colpito il pianeta terra 12.800 anni fa“, afferma Thackeray. “Se è veramente successo questo, ci dovrebbero essere state conseguenze globali”.
Il team di Thackeray crede che la scoperta di un picco di platino circa 12.800 anni fa a Wonderkrater stia solo confermando la teoria secondo cui in quel periodo potrebbero essersi verificato un impatto con un asteroide o una cometa.
Questa è la prima prova in Africa di un picco di platino che precede il cambiamento climatico. Picchi di platino nel Dryas Recente sono stati trovati anche in Groenlandia, Eurasia, Nord America, Messico e recentemente anche a Pilauco in Cile. Wonderkrater è il 30° sito al mondo con tali prove.
“La nostra prova è del tutto coerente con l’ipotesi dell’impatto del Dryas Recente” afferma Thackeray.
La probabilità che un grande asteroide colpisca la Terra in futuro potrebbe sembrare bassa, ma ci sono migliaia di grandi rocce distribuite principalmente tra Giove e Marte. Uno in particolare, classificato come Apophis 99942, viene definito “Asteroide potenzialmente pericoloso“. È largo 340 metri e arriverà eccezionalmente vicino alla Terra tra 10 anni.
“L’incontro più vicino avrà luogo venerdì 13 aprile 2029”, afferma Thackeray. “La probabilità che l’asteroide Apophis 99942 ci colpisca è solo di uno su 100.000, ma la probabilità di un impatto potrebbe essere ancora più alta in futuro, poiché ritorna vicino alla Terra ogni 10 anni“.
La ricerca sudafricana è stata sostenuta dalla National Research Foundation e dal DST/NRF Centre of Excellence for the Palaeosciences.
Fonte:
https://www.sciencedaily.com/releases/2019/10/191002110329.htm
