Nel 1976 la paleoantropologa Mary Leakey e altri scienziati trovarono antiche impronte di ominidi in un sito a Laetoli, nel nord-est della Tanzania. Le impronte erano rimaste impresse nei depositi vulcanici del Pliocene, un’epoca che è durata da 5,33 milioni a 2,58 milioni di anni fa. Il team ha ipotizzato che le impronte appartenessero a una specie di hominini estinta nota come Australopithecus afarensis.
Impronte di Laetoli (Tanzania)
Altre impronte sono state riportate nel 2016 a circa 150 metri dalla scoperta originale. Questa nuova pista è circondata da centinaia di impronte appartenenti ad altri mammiferi e uccelli; ci sono persino segni di gocce di pioggia.
Le impronte degli hominini furono lasciate da due individui bipedi che camminavano sulla stessa superficie, allo stesso tempo, nella stessa direzione e alla stessa velocità moderata di quelli riportati da Leakey e dai suoi colleghi.
Nel loro insieme, i due gruppi di impronte testimoniano la presenza di almeno cinque primi ominidi bipedi che si muovono in gruppo attraverso il paesaggio di Laetoli. Sia le impronte nuove che quelle più vecchie hanno fornito agli scienziati alcuni indizi nella ricerca per comprendere l’evoluzione biologica umana.
Ma mentre il punto di vista della scienza è fondamentale, è anche importante sapere cosa pensano di queste antiche impronte le persone che vivono a Laetoli e dintorni.
Sono stati intervistati Maasai all’interno dell’area e nei villaggi di Essere, Enduleni e Kakesiyo in cui vivono circa 35.000 persone da diverse generazioni.
La storia Masai
Le orme sono ben note ed il popolo Masai le collega al racconto di Lakalanga, un eroe forte che li ha aiutati a vincere una battaglia contro una comunità vicina. Secondo la storia – che è consolidata nella tradizione orale della comunità locale – Lakalanga era così grande che ovunque camminasse, lasciava tracce visibili sul terreno. Sebbene non vi siano riferimenti temporali al leggendario Lakalanga, gli anziani intervistati hanno affermato che la storia è profondamente radicata tra i Masai.
Poiché il leggendario Lakalanga occupa una posizione unica nella comunità Maasai e poiché esiste un mito che lo collega ai produttori di impronte, è necessario incorporare queste percezioni nell’interpretazione e nella conservazione delle impronte. Questa impresa ridurrà la possibilità che le persone danneggino il sito delle impronte e aumenterà il legame tra la popolazione locale e la loro storia.
Perché le impronte sono importanti
Le ossa e i denti fossili possono fornire ai paleontologi una grande quantità di dati su vari aspetti dell’evoluzione umana. Le impronte sono potenzialmente molto più informative. I siti con impronte possono essere interpretati come istantanee preistoriche del passato profondo, essendo state formate in un arco di tempo relativamente breve.
In effetti, dopo essere stati impressi sul terreno, queste tracce effimere della vita passata possono fossilizzarsi solo in condizioni geologiche estremamente rare. Usando le impronte, gli scienziati possono ricostruire la locomozione, le dimensioni del corpo, la velocità e la variabilità delle creature estinte.
Da un punto di vista scientifico, uno dei risultati più sensazionali dello studio del 2016 che ha identificato la seconda pista di Laetoli riguarda le dimensioni del corpo. Le impronte di un individuo sono sorprendentemente più grandi di quelle degli altri membri del gruppo, il che suggerisce una statura stimata di circa 165 cm.
Questa eccezionale corporatura, che rientra nella gamma dei moderni valori massimi dell’Homo sapiens, lo rende il più grande individuo di Australopithecus afarensis identificato finora.
L’interpretazione Masai
L’aspetto delle grandi dimensioni corporee si riflette anche nelle interpretazioni della comunità locale delle impronte degli ominidi di Laetoli.
I Masai conoscono principalmente le impronte degli animali perché sono sparse su vari tufi vulcanici nei paesaggi di Laetoli. I Masai che vivono a Laetoli e in periferia attraversano l’area regolarmente quando portano il loro bestiame. Le narrazioni sulle impronte di Lakalanga sono anche diventate parte della tradizione popolare dei Masai che vivono più lontano.
I miti non rispettano una parte dell’interpretazione scientifica che suggerisce un gruppo sociale composto da un grande maschio, due o tre donne e un giovane. Le narrazioni non interpretano le impronte che appartengono a Lakalanga e alla sua famiglia ma collegano le impronte a Lakalanga e ad altri guerrieri Maasai che non erano grandi ed energici come lui (Lakalanga).
Il collegamento delle impronte con la storia di Lakalanga non è unico a Laetoli. Ci sono storie simili da altri siti in tutto il mondo in cui la gente locale associa impronte a divinità ed eroi.
Ad esempio, verso il 450 a.C., Erodoto riferì che le impronte trovate lungo le rive del fiume Tyras in Moldavia erano associate a divinità ed eroi visualizzati come giganti. Inoltre, le impronte della penisola di Gallipoli nella Turchia nord-orientale sono collegate al grande eroe-atleta della guerra di Troia.
Questo dimostra che le persone locali curiose delle impronte cercheranno sempre spiegazioni su chi le ha fatte.
Fonte:
https://theconversation.com/the-maasai-legend-behind-ancient-hominin-footprints-in-tanzania-119373
